Manuel José de Laredo y Ordoño nació en Amurrio (Álava) en 1842, cuando España vivía el fin de la Guerra Carlista y la regencia de Espartero trataba de capear la situación política hasta que la reina Isabel II alcanzase su mayoría de edad. Su elevada posición social (descendiente de importante linaje aragonés) y la holgura económica de la familia permitieron dar al joven Manuel una formación bastante completa. Inicialmente se encaminó al campo de las leyes, por tradición familiar (su padre era juez), y aunque se desconocen las enseñanzas recibidas posteriormente, según ciertos documentos se piensa que se centraron en la pintura.

Durante la década de 1850 se traslada a Madrid junto con su padre, intentando hacer carrera en la Villa y Corte. Obsequiaron a la Reina un manuscrito, reelaboración del texto original barroco Empresas Políticas de Saavedra Fajardo y titulado Cien páginas sobre la idea de un Príncipe Político-Cristiano. Comienza a despuntar entonces el talento artístico de Laredo, iluminador del manuscrito en cuestión, que irá entrando en el mundo artístico madrileño y ascendiendo en prestigio e influencia hasta conseguir finalmente en 1893 el ingreso en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.

Alcalá era por entonces una localidad de unos 10.000 habitantes, que había visto cómo su motor secular, la Universidad, había sido trasladada a Madrid en 1836. Las desamortizaciones agravaron aún más la situación de la ciudad, reducida ahora a poco más que el núcleo principal de una comarca agrícola. En lo que fueron colegios universitarios y conventos crecía ahora la hierba y avanzaba la ruina. Ante la perspectiva de que el antiguo Colegio Mayor de San Ildefonso fuese derruido, se crea en 1850 la Sociedad de Condueños con el fin de recuperar este edificio y otros anejos. En diciembre de ese mismo año se logró readquirirlo gracias a las aportaciones económicas procedentes de la práctica totalidad de los estratos sociales complutenses. Este acontecimiento marcó el inicio de una cierta recuperación cultural en Alcalá, dirigida por una élite social de políticos, letrados, burgueses y militares concienciados ahora del valiosísimo patrimonio que atesoraba la ciudad y decididos, en línea con el ideal romántico, a rescatar lo posible de un pasado ilustre.