Literato, economista y político, máximo exponente del pensamiento de la Ilustración española. De familia noble asturiana, nació el 5 de enero de 1744 en Gijón. Realizó los estudios de Filosofía en la Universidad de Oviedo y Derecho Civil y Canónico en las Universidades de Ávila y Alcalá, donde entró en contacto con el espíritu de la Ilustración. A los trece años de edad recibió la tonsura, así que estaba destinado para la ordenación sacerdotal, pero cambió su vocación por la de jurista. En 1767 Carlos III le nombró Alcalde del Crimen de la Audiencia de Sevilla, y en 1774 ascendió a la plaza de oidor. El contacto con el espíritu enciclopedista del intendente Pablo de Olavide le adscribió al reformismo ilustrado, como ya se observaba en sus primeros informes. En 1778 comenzó a vivir en Madrid con el nombramiento de Alcalde de Casa y Corte, y en 1780 fue designado miembro del Consejo de Órdenes Militares. Fue académico de la Real Academia de la Historia y de la de Artes de San Fernando, y con posterioridad sería nombrado académico supernumerario de la Real Academia de la Lengua Española. Protegido por Pedro Rodríguez de Campomanes, fiscal del Consejo de Castilla, ingresó en la Junta de Comercio y Moneda y en la Real Sociedad Económica Matritense, para las que realizó sus trabajos más conocidos: el  Informe sobre el fomento de la marina mercante (1784), el Informe sobre el libre ejercicio de las artes (1785), y el más laureado, Informe en el expediente de Ley Agraria (1795). La muerte de Carlos III y el temor a la extensión de las ideas de la Revolución Francesa crearon en España un ambiente hostil, y en 1790 Jovellanos fue desterrado a Asturias. En 1797 fue rehabilitado por Manuel Godoy para el cargo de ministro de Gracia y Justicia, pero volvió a ser desterrado en 1801 al castillo de Bellver en Mallorca. Liberado en vísperas del alzamiento contra las tropas napoleónicas del 2 de mayo de 1808, ocupó un cargo destacado en la Junta Central. Mientras huía de la ocupación francesa, falleció el 27 de noviembre de 1811 en el puerto de Vega (Asturias).