General español al servicio de Felipe II, admirado por sus dotes de mando y capacidad negociadora. Hijo de Octavio Farnesio y de la princesa Margarita de Parma, hija natural del emperador Carlos V, nació en Roma en 1545 y se educó en España, realizando sus estudios en la Universidad de Alcalá a la vez que don Juan de Austria y el príncipe don Carlos. En 1565 tomó por esposa a la princesa María de Portugal, y en 1586 heredó los ducados de Parma y Plasencia. Manifestó pronto su amor por las armas. Participó en la batalla de Lepanto junto a su buen amigo Juan de Austria. Sus principales victorias tuvieron lugar en los Países Bajos, a donde llegó en 1577 con los tercios de Italia para ayudar a don Juan de Austria, logrando en enero de 1578 una amplia victoria sobre el ejército de los Estados Generales. Cuando en octubre de ese año murió don Juan, Felipe II le nombró sucesor en el cargo de gobernador. Demostró entonces Alejandro Farnesio un enorme talento tanto en la política como en el campo de batalla. En 1579 firmó la paz de Arrás, basada en los principios de la Pacificación de Gante (1576), que supuso la división de los Países Bajos: las Provincias católicas del Sur rompieron con las protestantes del Norte, que formaron la Unión de Utrecht (1579). Con la reanudación a partir de 1580 de una política ofensiva, gracias al incremento en la producción de plata americana, Farnesio conquistó Douai y Maastricht, y recuperó Audenarde, Dunkerque, Bergues, Brujas, Gante, Bruselas y Amberes (1585). Cuando ya había emprendido con éxito la reconquista de las provincias del Norte, facilitada por la desaparición de Guillermo de Orange-Nassau —asesinado en julio de 1584—, tuvo que acudir a Francia en ayuda de la Liga Santa contra Enrique de Navarra —el futuro Enrique IV de Francia—. El papel de Alejandro Farnesio en el conflicto de los Países Bajos va a ser crucial, pudiendo haber puesto fin a la guerra si Felipe II no se hubiera involucrado en la política francesa con el fin de hacerse con ese trono para su hija Isabel Clara Eugenia. Murió en Arrás el 2 de diciembre de 1592 a consecuencia de una bala recibida en Normandía.